La configuration de sous-réseaux permet de relier entre eux de nombreux réseaux distants et complètement différents, puisque chaque sous-réseau reçoit son adresse unique et devient ainsi adressable par le routeur. Un sous-réseau est défini par la liaison de l’adresse IP à un masque de sous-réseau :

si un bit est défini dans le masque de sous-réseau, le bit correspondant de l’adresse IP est considéré comme faisant partie de l’adresse réseau. Si un bit n’est pas défini dans le masque de sous-réseau, le bit correspondant de l’adresse IP est utilisé comme partie de l’adresse du PC.

La valeur d’un masque de sous-réseau est souvent donnée sous forme décimale, comme pour les adresses IP (par exemple 255.255.255.0 pour les adresses IPv4).